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Emile Alphonse Griffith nació en las Islas Vírgenes en 1938. Con quince años se mudó a Nueva York, donde trabajó en una empresa fabricante de sombreros. Originariamente no tuvo inclinación por el boxeo, sino por el béisbol. Sin embargo Howard Albert, dueño de la fábrica, reparó en la excepcional condición física de Emile y contactó con el legendario entrenador Gil Clancy.
Griffith debutó el dos de junio de 1958 y ascendió vertiginosamente, compitiendo contra los campeones Dick Tiger, Luis Rodríguez o Carlos Monzón. Aunque desgraciadamente sería recordado durante décadas por un combate: contra Benny "Kid" Paret.