Ian McKellen se subió por primera vez a un escenario a los veintidós años, en la céntrica ciudad inglesa de Coventry -una de las más virulentamente azotadas por los bombardeos nazis en la Segunda Guerra Mundial-.

McKellen se hizo rápidamente conocido en los circuitos del teatro inglés, por lo que debutaría en el West End -el equivalente de Broadway en Londres- sólo tres años más tarde. Allí comenzaría su decoroso ascenso como actor.