La condición sexual de McKellen nunca fue un secreto en su entorno, aunque la mantuvo en privado hasta 1988. El actor se manifestó como gay en un programa de la BBC como repulsa al debate parlamentario de una enmienda que prohibía -entre otras cosas- hablar de homosexualidad en las escuelas.

McKellen ha continuado desde entonces con su activismo a favor de los derechos LGTBQ. Es muy habitual encontrarse con él en las manifestaciones del Pride en Londres y participa en varias organizaciones que realizan esfuerzos en ese campo. Como Stonewall, de la que además es cofundador.